【编者按】

人工智能正像电力一般赋能各个产业,深刻地改变人类社会。中国正处于全球人工智能发展第三次浪潮的时代潮头,《算法周刊》将聚焦人工智能“上海高地”和中国新基建,并持续关注全球AI最前沿。

“随着人工智能的进一步发展,AI会隐形化,我们甚至不会感知到AI的存在。比如在自动驾驶发展到一定阶段后,大家会对无人车习以为常;在元宇宙里,我们就是数字化生存的状态。”世界人工智能大会期间的一场投融资论坛上,九合创投创始人王啸剖析AI产业趋势时说道。“如果把人工智能放在底层和应用层两个维度去看,下面一层是数据和技术平台,上面一层是产业平台。底层是数据、数字智能所带来的变化,上层是各个场景的数字化带来的机会。”从底层到应用层,他逐一拆解九合的投资“卡位”布局。

在会前接受新闻(www.thepaper.cn)专访时,王啸详解了AI创业生态之变、九合创投的技术投资路线及看好的重点赛道。在创投圈内,王啸的标签是“技术派”、“工程师型”投资人,其“百度七剑客”之一的技术出身背景也为九合创投植入了独特的技术基因。

VC领域不乏击鼓传花游戏。但翻看九合创投的投资版图,王啸的技术情结颇重。他风格理性严谨,作答时逻辑性、节奏感极强。谈及早期投资机构对技术的洞察,他的总结是投技术要先理解技术本身,“击鼓传花的核心逻辑是靠资本推动项目往前发展,只要融的钱足够多,胜出概率就大。长期主义的逻辑则在于,相信事物的本质规律,而非用资本的力量去短期催生它成长。九合信奉技术派和长期主义,一是因为我们更懂技术一点,二是我们更希望它符合事物发展的自身规律,而不是拔苗助长。”九合创投创始人王啸

九合创投创始人王啸

泛AI时代的创业生态

随着技术壁垒、应用门槛不断降低,AI日趋工具化、常态化。泛AI时代,AI创业也步入深水区,不断“下沉”。

据王啸观察,在AI创业领域,以前的创始人主流是纯粹的AI算法技术人员。但现在,很多核心算法和训练框架等技术逐渐都被开源化,算法的难度逐渐降低,AI越来越基础设施化和工具化。

AI创业团队的组合模式随之出现了明显的变化。“某种程度上来说,现在的团队创始人本人可能不精通AI技术,但更懂产品或是具体行业,团队的联合创始人或CTO则是AI专家,这就是泛AI化的结果。AI已经变成了大家都能理解的技术语言,类似于英语和计算机编程。”

算法越来越难以成为AI企业之间壁垒,与具体产业的结合、应用行业的属性变得越来越重。AI的应用场景泛化也在同时发生,“原先更多是在金融、自动驾驶这种‘高大上’领域,如今AI渗透进供应链和产业平台,进入各式各样的企业服务上。场景在泛化,创业者对此的认知也在提高,纯粹的AI技术创业者的比例在降低。”

他进一步分析说,根据技术的特点和解决的问题,AI创业存在两种不同的路径和打法。

第一种路径是,在很多落地场景中,AI技术指标已经不是最核心的差别,解决方案中更核心的部分是行业 Know-how的SaaS(软件即服务)化、软件化,和数据收集。

例如在企业服务等领域,迈过技术门槛之后,算法能否持续优化,取决于场景应用和获取数据的能力。只有场景界定得比较清楚,从客户的反馈中获得丰富的优质数据,才能更实现算法的优化和快速迭代,解决实际问题。构建护城河的关键在于针对行业的解决方案、销售能力,以及在行业中的品牌。

第二种路径是,在AI技术难度较大的领域,对技术可靠性和安全性要求较高,技术依然是最坚固的护城河,具有突破性的AI技术甚至可以创造新的应用场景。

比如在自动驾驶等技术密集领域,创业公司需要具备非常强的技术能力。自动驾驶的技术积累到了足够高的势能之后,界定出了很多新的应用场景,包括园区、物流、出租车的自动驾驶等。

王啸认为,整体来看,近期能够采取“技术突破式”发展路径的创业公司相对较少。制约AI公司发展的瓶颈往往在于没有清晰的落地场景,难以为客户创造独特的商业价值。此外,前几年AI热潮兴起之时,涌现出很多AI概念的企业,其中不乏伪AI公司,本质上并不具有真正的AI技术。“退潮之后,这些‘伪AI企业’暴露出短板,无法用技术解决客户的痛点,必然会在商业化的过程中落败。”

泛AI时代,投资机构对AI创业团队的评判标准也发生了比较大的迁移。

过去,投资机构更看重技术难度、技术带头人的背景等等,以技术为核心进行判断。但现在,不单要评估对技术的使用能力,“产业理解力”在评价体系中的比重显著提升,更看重AI技术能否在产业里创造真实的价值、市场规模是否足够大。

王啸说,九合会着重考察AI创业公司能否形成技术、数据和场景之间的闭环。衡量AI企业落地能力的四维度包括:合适的垂直行业;合适的进入时机;用技术解决问题的能力;适时搭建销售团队的能力。

六大赛道

九合创投目前管理着四支人民币基金和一支美元基金,资产管理规模约30亿元人民币,已投资近300家早期初创公司,投资轮次覆盖天使轮、Pre-A及A轮,IRR、DPI始终保持在业界领先水平。其投资案例包括自动驾驶技术研发商Momenta、智能销售SaaS服务提供商探迹科技、影像辅助诊断AI医疗平台鹰瞳Airdoc、人工智能客服公司晓多科技、深度学习整体解决方案提供商一流科技、AI药物研发企业青云瑞晶、主动降噪静音方案提供商安声科技、无人机物流技术公司迅蚁科技、二手奢侈品电商平台红布林等项目。

2011年,王啸离开百度,创办九合创投。在百度期间,他负责技术和To B业务,包括产品、技术、销售、市场、运营等。他也是百度内部做产品最多的事业部负责人,所做产品包括百度地图、百度移动搜索、百度手机输入法、百度企业搜索软件等。十年百度经历,奠定了他成立九合后投资技术创新和商业创新的基础,也给九合整体投资风格留下很深的烙印:跳出唯技术论,尊重技术自身的演化路线,更注重技术与产业的结合及商业落地。

王啸表示,九合每半年就会进行一次赛道的重新梳理和洗牌,这种节奏感是为了比同行“快一拍”,上半年梳理后着重关注是以下六个领域:

前沿科技领域,比如芯片类或是运载火箭类“硬科技”;碳中和背景下的新能源、新材料领域,在燃料电池、智能电网的芯片应用、电动卡车等领域,九合均有布局;生物技术、尤其是生物信息技术领域,计算技术和生物技术的结合将带来突破性的机会;产业平台型机会,贝壳是一个典型案例,在各个行业都有可能诞生这样的平台;消费领域的快速增长公司;企业服务、SaaS类公司。

前沿科技往往自带高不确定性,从这个角度而言,最前沿的科技未必最适合投资。如何判断介入某一前沿科技领域的合适时机?王啸的答案是,视底层核心技术的成熟度。

“这些底层核心技术的具备,其实很需要时间,突破不了的时候就是突破不了。但一旦突破之后,基于底层技术之上的很多场景下的应用层技术推进就会相对比较快。”以生物信息技术为例,当基因编辑技术、合成生物学技术等基础技术走向成熟,资本进入具备了先决条件,”过去一年我们认为生物信息技术基本到了一个相对不错的程度,所以在这方面开始布局。”

也有底层技术还差点火候,仍需要耐心的技术方向。王啸认为,从投资角度看,在自然语言处理(NLP)、数字孪生、新能源芯片等领域,核心技术的突破还需要时间。

节奏感:不太关心市场冷热

“九合可能有一个特点,就是我们投项目的时候,不太关心市场冷热。不会说这个市场热所以投,市场冷所以不投少投。”王啸拥有一套个人风格鲜明的技术投资哲学,“我觉得投资就是一个挺独立的行为,既要具备一定的前瞻性,又要保持独立认知。大家都觉得好的东西,就很贵。别人觉得一般、你觉得好,性价比就高。”

九合创投的不走寻常路体现在,在成立初期就开始关注To B领域,并步步深化B端布局。B端意味着更垂直,对产业理解、行业经验的要求更高,速度更慢。To C公司靠流量起飞,但在产业互联网面前,流量铁律统统失灵。

在当时流量红利爆发的消费互联网时代,等待To B成长,属于“另类”行为。直到最近四五年,国内SaaS行业加速升温,资本浪潮才纷纷涌入To B市场。

王啸认为,在To B这件事上,自己一直以来的判断逻辑不是市场冷热,而是“对企业有没有价值”。企业服务能够提高生产效率和企业竞争力,那就具备现实价值。“当时(十年前)市场对To B的感觉是没人愿意买软件服务,To B市场太慢,中国没有To B大公司。这种认知是后验式的,也就是说‘以前没有,以后也不会有’,这个逻辑在我看来不成立。以前没有、现在有没有可能有?这是我要去判断的。”

慢也有慢的好处。在他看来,To B和产业互联网虽然慢一点,好处是有合同额,收入稳健,“无非就是慢一点,但不会死。只要熬住三五年就成了。”

虽然本土企业为软件服务买单的意愿在显著改善,但与不断诞生企业服务类独角兽的美国市场相比,王啸认为两者之间相差10年周期,仍然存在大量机会。“中国软件服务行业未来仍有5-10年的增长机遇。”

拥有广泛的客户群和数据,能从数据中挖掘价值;创业者对产业有深刻认知;前端以软件作为服务载体,后端是算法和数据——这是他所描摹的优质企业服务公司的大致肖像。

对于投资机构来说,比选赛道要难得多的是选车手,也就是选人。

王啸说,对赛道业务的判断简单理解就是加减乘除,是道算术题,“只要掌握一定规律,对的概率还是挺大的。但对人的判断,复杂程度要比业务判断高出两个数量级。”具体到人工智能领域,九合对创业者的衡量标准一是对人工智能技术本身的理解,二是对使用场景的理解度,“有了这两项条件框定之后,可选择的标的已经显著降低,整体成功率也得以显著提高。”