本文来自微信公众号:地球知识局(ID:diqiuzhishiju),作者:重光,制图:孙绿,题图来自:沙特航天局官网

刚刚过去的7月可谓世界航天界的火热月份,阿联酋、中国与美国三国相继发射火星探测器,共赴万里之外的红色星球一探究竟。

三国之中,中美已是世界航天领域的常客了,而阿联酋,看上去只是一个中东石油土豪国,有此星辰大海之梦令人颇有些意外。

探测器在日本种子岛发射,阿联酋是阿拉伯世界中的航天大国(图片:https://www.emiratesmarsmission.ae/)

然而这其实是大家的认知偏差。阿联酋并不是阿拉伯国家中第一个吃航天螃蟹的,它的隔壁邻居——沙特阿拉伯,早在数十年前便开启了飞向太空的征途,甚至沙特王子也亲自上太空体验了一番。

是大国就该上天

时间回到上世纪70年代,彼时正是美苏太空竞赛的高峰期,两国为了争夺航天实力最强国家这一地位,不仅连年争先发射百余个航天器,而且还围绕登陆月球展开了激烈角逐。

太空竞赛的你来我往,促进了人类航天事业大发展(图片:NASA / Harrison H. Schmitt )

这一切都被沙特阿拉伯看在眼里。作为中东大国,沙特王室深知一旦本国参与航天竞赛,且在其中有所收获,那么不仅沙特在阿拉伯世界中的地位将有所提升,在伊斯兰世界中的话语权也会显著增强。

和靠山的关系也将更亲密(法赫德国王会见里根及特朗普,图片:wikipedia)

试想一下,把骆驼从沙漠里骑上月球,这是多么激动人心的计划。

眼红的沙特王室于是编制起了本国的航天计划。他们也深知尽管航天竞赛花钱如流水,但对掌握了巨额石油美元的沙特王室来说,只要是钱能解决的问题根本就不叫问题,一飞冲天的雄心壮志无论花多少钱都是值得的。

遍地油,遍地钱,上天就靠你们了(图片:Leo Morgan / Shutterstock)

真正的问题在于沙特的科技水平与人才储备。彼时的沙特只是个挖油卖钱的资源型国家,连制造业大国都算不上,更不用提掌握研发并生产最高端的航天设备了。与此同时,就算有了火箭和航天器,沙特国内也没有人会操作这些上天必用的装备。

即使到了2018年,石油收入仍是压倒性的比例,能躺着赚钱,其他方面有所落后似乎也很合理(图片:https://oec.world/)

但是比起其他从零开始遥望宇宙的国家,沙特有一个不可不用的优势——美国盟友的身份。

1976年,在美国的支持下,沙特牵头组建了阿拉伯世界的跨国卫星通信组织Arabsat。在此后10年中,美国国家航空航天局(NASA)开始利用航天飞机为私人组织与外国执行航天任务,沙特自然也在NASA的重要客户名单中。


美国有技术,沙特有钱(图片:https://ssc.gov.sa/)

在当时的航天飞机发射任务中,机组成员中常常有一人被归类为“有效载荷专家”(Payload Specialist),指的是不受常规选择与培训流程约束的宇航员,该成员名额通常会由航天飞机任务的委托方派遣人员。

沙特作为大客户,在1985年“发现”号航天飞机执行Arabsat-1B卫星的发射任务时,获得了一个“有效载荷专家”的名额。沙特王室精选了一位王室成员——苏尔坦·本·萨勒曼·本·阿卜杜勒-阿齐兹·阿勒沙特,真的把骆驼骑上天了。

而Arabsat-1B卫星正是属于沙特阿拉伯的通信卫星,王室成员有名额再正常不过了(二排右二为苏尔坦王子,图片:NASA)

一举创下四项第一

苏尔坦时年28岁,是沙特时任利雅得省省长萨勒曼(现任沙特国王)的次子,沙特开国君主阿卜杜勒-阿齐兹的孙子。

在沙特首都利雅得完成中小学教育后,苏尔坦便负笈美国,习得一口流利的英语,并拿下了丹佛大学的传播学学士学位,之后又斩获了雪城大学的的社会政治学硕士学位。学成归国后,苏尔坦自1982年起在沙特信息部国际通讯局担任研究员,1984年洛杉矶奥运会期间,苏尔坦还担任了沙特代表团媒体委员会副主任一职。

苏尔坦在美国有学习通信和航空知识,而沙特在这方面是严重缺失的,王子就成了王室中为数不多的“科技人才”(图片:https://ssc.gov.sa/)

然而去过美国,也有接触相关知识,并不意味着能直接上天,他不仅没有接受过当时NASA宇航员所必需的培养,而且也并不掌握高精尖的航天技术。虽然如此,苏尔坦还是和另一名来自法国的“有效载荷专家”一同接受了训练,为遨游星汉做准备。

王子只是在沙特皇家空军的分支驾驶过飞机,不过好在作为“有效载荷专家”,并不需要操控航天飞机(图片:https://ssc.gov.sa/)

既然上天的航天飞机和技术都是美国提供的,那么苏尔坦只需要考虑一些沙特本国的问题了——宗教。

作为第一个进入太空的穆斯林,苏尔坦面临许多宗教上的难题:当他以每小时2.7万km的速度在太空中飞行时,苏尔坦应该如何面向麦加禁寺完成一天五次的礼拜?1986年训练的最后几周与前三个任务日恰好又在斋月里,他应该如何把斋(白天禁食)?在太空中每24小时会出现16次“日出”,那么这时苏尔坦又该怎么把斋呢?

在发射的前一天,王子吃了最后一次正常的斋饭(图片:https://ssc.gov.sa/)

在和宗教学者一番探讨之后,苏尔坦决定训练期间他在每天日出前起床吃饭,随后正常把斋。至于太空飞行期间,他将按照佛罗里达时间把斋,并尽可能地面向地球做一天五次的礼拜。


在太空中需要进食特制的食物,王子能遵守的也只是进食时间(图片:https://ssc.gov.sa/)

解决了对沙特人而言的头等大事,苏尔坦的太空之旅之后便一帆风顺了。

白驹过隙,发射日很快到了。1985年6月17日,苏尔坦在登上“发现”号航天飞机前在发射架高处放下一块垫子,做了上天前的最后一次礼拜。

除了工具包,苏尔坦在登机时还带了一本《古兰经》和一个星盘,星盘是一种用于计算天体位置的早期科学仪器,在中世纪的伊斯兰黄金时代,许多为阿拉伯帝国效忠的科学家都曾使用星盘,并通过它发现了许多恒星。

托王子的福,古兰经走出地球,走向了宇宙(图片:https://ssc.gov.sa/)

“发现”号航天飞机载着包括苏尔坦在内的7人,从佛罗里达州肯尼迪航天中心升空,顺利地进入了太空。苏尔坦借此一举创下了三项第一的纪录——首个进入太空的王室成员、首个进入太空的阿拉伯人以及首个进入太空的穆斯林。除此之外,苏尔坦还是有史以来最年轻的乘坐航天飞机进入太空的宇航员。

作为萨勒曼的众多儿子之一,航天第一人的头衔足以使苏尔坦成为最受喜爱的儿子(图片:https://ssc.gov.sa/)

在太空中,苏尔坦参与了Arabsat-1B卫星的部署工作。之后,他不仅在无重力环境下做了各式各样的实验,还通过视频链接和父亲萨勒曼以及当时的沙特国王法赫德谈笑风生,甚至还参与了沙特电视台的节目。

一时间成为举国大事,对于有钱没技术的沙特来说,这有比这更好的炫富方式么(图片:https://ssc.gov.sa/)

“在这里,你们看不到战争,国界消失了,也没有饥荒。”苏尔坦在太空中对数百万观众说道。

从宇航员到旅游大使

7天后的6月24日,“发现”号在加州爱德华兹空军基地安稳着陆,苏尔坦的首次也是最后一次太空飞行就此结束。

回国后,在太空中度过了7天7夜之久的苏尔坦不仅成了沙特的国家形象大使,也成了阿拉伯世界的航天领军人物,到处参与活动推广航天事业(吸金)


王子回来后还出了本书—《太空旅行的七日》(图片:https://ssc.gov.sa/)

沙特王室则有意把苏尔坦开创的事业延续下去,他们和NASA进行了多轮磋商,意图每年都让一名沙特宇航员搭乘美国的航天飞机上天。

然而,造化弄人。1986年1月28日,“挑战者”号航天飞机在发射升空时爆炸解体,7名机组人员全部遇难。这一事故对美国形象的打击太大,美国的航天飞机项目因此暂停了近3年。此后NASA更是决定不再踏足航天飞机发射商用卫星的业务,并取消用航天飞机送平民上太空的计划。

“挑战者”号的事故是对世界航天的一次警示,也让美国的航天计划停滞了32个月之久,完全依靠美国的沙特航天事业也不得不进入冷静期(图片:NASA)

就在美国重启航天飞机计划没几年后,1990年,沙特北面的邻居——伊拉克挥师南下,吞并了科威特,海湾战争由此爆发,沙特的国家安全面临严峻考验。正因如此,忙于应付地上乱局的沙特没有功夫再去考虑送其他王子上天作秀了。

作为伊拉克和科威特的邻国,沙特也被战火波及,然后迫不及待帮助联军打击伊拉克,上天的事情只能缓缓了(图片:MASTER SGT. JOSE LOPEZ JR /wikipedia)

尽管没有办法实操,但是搞搞理论研究还是有空间的。沙特在21世纪初在首都利雅得大兴土木,建立了以开国君主之名冠名的阿卜杜勒-阿齐兹国王科技城(KACST),并研发制造沙特自己的卫星。

至于苏尔坦本人,除了到处走穴,他也在1985年进入沙特皇家空军服役,军衔为中校。1996年,他以上校军衔退役。复员后,由于沙特本国航天科技进步有限,暂时没有突破性成果,苏尔坦转而将自己的国际知名度用于沙特的旅游推广。苏尔坦进入沙特旅游部任职,并担任该部下属旅游与国家遗产委员会(SCTH)主席,致力于招揽外国人来沙特消费。

以王子上太空为主题的油画(图片:https://ssc.gov.sa/)

还是萨勒曼国王残疾研究中心董事会的主席,航空第一人的头衔竟然在沙特各领域都有了话语权

就在苏尔坦忙着满世界推销旅游产品的时候,沙特在中东的航天领跑者地位被死对头伊朗盯上了。

2005年,伊朗成功将一枚俄罗斯制造的卫星送入太空,随后又发射了国产卫星,载着老鼠、乌龟和几只猴子在太空兜了几圈。

在伊朗伊斯兰革命30周年之际,伊朗用“信使2”运载火箭将自行研制的希望号卫星送入太空,自此成为有本国卫星发射能力的第九个国家(卫星模型 图片:Mardetanha  / wikipedia)

差点忘了航天梦想的沙特王室这才幡然醒悟,一方面催促本国科学家加紧研制国产卫星,一方面着手改组航天部门。

就这样,沙特还是花了十年时间,终于在2014年发射了自研自产的SaudiSat-4人造卫星,算是和伊朗又处在同一条起跑线上了。不过,这样的速度显然无法让沙特王室满意,因而在2018年,沙特国王萨勒曼下达皇家敕令,建立沙特航天局,给沙特的航天大业加加速。

SaudiSat-4是一颗由卡萨特研制的微卫星,沙特这第一颗还是在俄罗斯空军基地发射的(图片:RussianSpaceWeb.com)

局长位置谁来坐呢?当然是全国第一个上天的苏尔坦。沙特王室希望以他为榜样,吸引更多沙特年轻人投身航天领域,达成沙特2030愿景中的太空伟业。

领头人的“不二之选”(图片:https://ssc.gov.sa/)

然而,沙特的航天事业并没有因为苏尔坦重回航天界,而如火箭升空般快速起飞。2020年,又有一个中东国家超过了沙特——阿联酋。阿联酋在短短6年内研制并成功发射了“希望”号火星探测器,直接把还在摸索人造卫星的沙特远远甩在了后面。


模拟视频(图片:https://www.emiratesmarsmission.ae/)

早早起步,如今却步履蹒跚,这恐怕不仅仅是沙特航天的困境,也是近80年来沙特国家发展的缩影,更是工业革命大潮袭来后整个阿拉伯世界举步维艰的现状。

本文来自微信公众号:地球知识局(ID:diqiuzhishiju),作者:重光,制图:孙绿,题图来自:视觉中国